Entender la historia de la salud ocupacional en Colombia permite percibir de forma más clara su evolución en la legislación y de las instituciones establecidas para proteger la salud de los trabajadores. Desgraciadamente, en nuestro país se dispone de las legislaciones más avanzadas sobre la seguridad y salud en el trabajo, pero su falta de control y compromiso en el cumplimiento siguen presentando críticas a la aplicación del sistema de seguridad y salud en el trabajo por su ineficiencia y falta de mayor trabajo en prevención.
La salud ocupacional y la protección al trabajador eran totalmente desconocidos antes de 1904 donde Rafael Uribe Uribe trata específicamente el tema de la seguridad en el trabajo luego sería llamada Ley 57 de 1915 o “ley Uribe” sobre accidentalidad laboral y enfermedades profesionales, la cual sería la primera ley relacionada con la salud ocupacional y la protección al trabajador en el país.
Posteriormente salieron a relucir la Ley 46 de 1918, que cuyo objeto definía medidas de Higiene y Sanidad para empleados y empleadores, la Ley 37 de 1921, que instauraba un seguro de vida colectivo para empleados, la Ley 10 de 1934, donde se establecía la enfermedad profesional, auxilios de cesantías, vacaciones y contratación laboral, la Ley 96 de 1938, se creó la entidad hoy conocida como Ministerio de la Protección Social, la Ley 44 de 1939, se instaura el Seguro Obligatorio e indemnizaciones para accidentes de trabajo y el Decreto 2350 de 1944, que anunciaba los fundamentos del Código Sustantivo del Trabajo y la obligación de proteger a los trabajadores en su trabajo.
Pero no fue hasta el año 1945 que nacieron las bases de la salud ocupacional en Colombia, al ser aprobada la Ley 6 (Ley General del Trabajo) por la cual se publicaban disposiciones referentes a las conformidades de trabajo, asociaciones profesionales, conflictos colectivos y jurisdicción especial de los asuntos del trabajo. A través del tiempo también esta ley se le realizaron algunos cambios con los decretos 1600 y 1848 del año 1945.
Los años siguientes representan un salto gigante en el ámbito de salud ocupacional en Colombia, debido a que en 1946 con la Ley 90 se instaura el Instituto de Seguros Sociales, con el objetivo de prestar servicios de salud y pensiones a los trabajadores colombianos. Posteriormente en 1948, mediante el Acto Legislativo No.77, se le da vida a la Oficina Nacional de Medicina e Higiene Industrial y consecutivamente, con el Decreto 3767 de 1949, se constituyen políticas de seguridad industrial e higiene para los establecimientos de trabajo. Estas disposiciones surgieron como indemnización a una situación de abandono a los trabajadores atreves de los años por parte de empresas públicas y privadas, en donde no se daba ni el más mínimo cumplimiento al pago de las llamadas “prestaciones patronales”, asociadas a una mentalidad generosa católica.
A partir de ese importante comienzo, se han originado importantes cambios en todos los niveles y también en el comportamiento de las empresas y sus trabajadores, los cuales se ven reflejados en procedimientos más constantes para mejorar la calidad de vida de toda la población trabajadora de Colombia, en concordancia con lo anterior las normativas, las regulaciones y las legislaciones en salud ocupacional en Colombia se podría agrupar en tres niveles:
a) Protección y conservación de la salud de los trabajadores;
b) Ambientes de trabajo; y
c) Creación de entes de control y regulación.
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